¿Qué son los red sprites? Las extrañas descargas eléctricas que aparecieron en el Popocatépetl

Conocido también como "espectros rojos" o "duendes rojos", fueron las luces que aparecieron recientemente en el volcán Popocatépetl, en realidad este no es un fenómeno extraño, pero sí es fugaz, por lo que es muy difícil de apreciar.  

El fenómeno consiste en descargas luminosas que suceden en la mesosfera, y que son el resultado de la compleja interacción entre la actividad de las tormentas eléctricas y la atmósfera superior de la Tierra.

Aquí te explicamos a detalle de qué trata este fenómeno, su relación con otros fenómenos naturales y por qué aparecen, para que no tengas dudas o entres en pánico por lo que se dice en redes del supuesto vinculo que tienen con los sismos.

¿Qué son los 'red sprites'?

También conocidos por su nombre en español, espectros rojos, no son entes sino que se tratan de fenómenos atmosféricos reales que ocurren a gran altura sobre las tormentas. Los científicos los llaman "duendes rojos", debido a su apariencia similar a la de una medusa y sus intensos destellos rojos.

Todos los fenómenos meteorológicos terrestres ocurren en la capa de la atmósfera terrestre llamada troposfera, para los 'red sprites' es diferente, pues el fenómeno que consiste en descargas eléctricas y sucede en la mesosfera terrestre con hasta 80 km de altura. 

En realidad, no es un fenómeno raro o fuera de lo común, pero suelen ser fugaces y difíciles de capturar con una cámara.

Características de los 'red sprites'

Estos destacan por diversas características que son:

• Ser enormes, algunos tienen 50 km de diámetro
• Ser fugaces
• Ser de color rojo anaranjado
• Tener forma de medusa, con tentáculos que se extienden hacia abajo y una estructura más grande en forma de halo en la parte superior

¿Por qué aparecen los 'red sprites'?

Los red sprites son el resultado de la interacción entre la actividad de las tormentas eléctricas y la atmósfera superior de la Tierra.

Su aparición ocurre de la siguiente manera:

• Cae un rayo con mucha intensidad
• Se produce un desequilibrio eléctrico entre la tormenta y la ionosfera, la capa atmosférica más alta de la Tierra
• Se generan fuertes campos eléctricos que aceleran los electrones a altas energías
• Los electrones energéticos chocan con las moléculas de nitrógeno de la atmósfera y las excitan provocando que emitan luz

En otras palabras, los sprites suelen generarse por un rayo común fuerte y positivo cerca del suelo. Se cree que son un mecanismo de equilibrio que la atmósfera utiliza para distribuir las cargas verticalmente. Es un proceso rápido que dura menos de una décima de segundo.

¿Los 'red sprites' están relacionados con los sismos?

Este fenómeno no está relacionado con los sismos o terremotos, en realidad, se asocia con las tormentas eléctricas, pero no se originan en las mismas nubes que nos traen lluvia. 

Esto sucede porque las tormentas eléctricas ocurren en la capa de la atmósfera terrestre llamada troposfera, que se extiende desde la superficie terrestre hasta aproximadamente 6 a 19 km de altura, y los red sprites ocurren a mayor altura. 

¿Existen otros tipos de relámpagos?

Sí existen más relámpagos o sprites y estos son algunos: 

• Sprites clásicos: estos son los tipos de sprites más comunes y se caracterizan por su forma vertical y columnar. Tienen una o varias columnas y suelen ser de color naranja rojizo en la parte superior, desvaneciéndose a azul en las zonas inferiores
  
• Sprites de zanahoria: estos se asemejan a la forma de una zanahoria, con una cabeza ancha y brillante y un tallo más estrecho
• Sprites Medusa: también conocidos como "Sprites Ángel", tienen una apariencia distintiva con la parte superior desproporcionada y tentáculos que cuelgan hacia abajo
• Sprites de columna: son estrechos y menos brillantes que los sprites clásicos. Su anchura es más o menos uniforme y aparecen individualmente o en grupos
  
• Sprites de baloncesto: estos presentan una región circular iluminada, similar a una pelota de baloncesto, con tenues columnas verticales debajo.

GIRR