Con un agónico gol de campo a ocho segundos del final, los Kansas City Chiefs vencieron el domingo a los Cincinnati Bengals por 23-20 y se citaron en el Super Bowl de la liga de football americano (NFL) con los Philadelphia Eagles.
El estelar Patrick Mahomes, lastrado por su lesión de tobillo, firmó una heroica carrera para que Harrison Butker pudiera anotar el gol de campo final de 45 yardas y clasificara a los Chiefs a su tercera final de la NFL en cuatro años, en medio del festejo en el gélido Arrowhead Stadium.
Después del título de 2019 y el subcampeonato de 2020, Kansas City enfrentará en el Super Bowl del 12 de febrero en Glendale (Arizona) a los Philadelphia Eagles, que antes arrasaron 31-7 a los San Francisco 49ers en la final de la Conferencia Nacional.
Los Bengals del joven Joe Burrow se quedaron a un paso de batir por segundo año seguido a los Chiefs en la final de la Conferencia Americana y de clasificar a su segundo Super Bowl consecutivo, después de la derrota el año pasado con Los Angeles Rams.
En un final dramático, en el que Burrow recibió un placaje clave de Chris Jones en el último minuto, los Chiefs se tomaron su ansiada revancha de la derrota que les aplicaron los Bengals el año pasado ante su público en la prórroga.
Ese fue el único tropiezo antes del Super Bowl de los Chiefs en cuatro temporadas, en las que Mahomes se ha consagrado como la gran figura de la NFL y el mejor heredero de Tom Brady.
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A sus 27 años, Mahomes y Brady son los únicos 'quarterbacks' titulares en llegar a tres Super Bowls en sus seis primeras campañas en la NFL.
El domingo, Mahomes escribió una nueva página de gloria de su biografía al sobreponerse a la lesión en el tobillo derecho que sufrió la semana pasada en la ronda divisional y vencer el duelo ante el talentoso Burrow, quien le había vencido en sus tres enfrentamientos anteriores.
"Quiero darle las gracias a Dios. Él sanó mi cuerpo esta semana", dijo Mahomes. "En el vestuario dijimos que teníamos que jugar juntos y salimos a demostrar que somos un gran equipo".
Los Chiefs saltaron al campo resueltos a no decepcionar otra vez a sus 73.000 aficionados, que convirtieron Arrowhead en una olla a presión pese a las temperaturas bajo cero.
El equipo de Mahomes, el mejor de la fase regular en la Americana, fue el primero en tomar la iniciativa con dos goles de campo de Butker.
Aunque los Bengals se acercaron con otro gol de campo de Evan McPherson, Mahomes comenzaba a carburar y su mágica conexión con Kelce cristalizó con un pase de touchdown de 14 yardas a cuatro minutos del descanso.
Kelce, el 'tight end' más decisivo de la liga, se erigió este domingo como el segundo jugador con más yardas de recepción la historia de los playoffs, superando a Julian Edelman (1.442) y solo por detrás de Jerry Rice (2.245).
Rja