Un 2023 "transformador" con el aterrizaje de Leo Messi y la vista puesta en unos años en los que Norteamérica será "el epicentro del fútbol". Así ve su presente y futuro la MLS, que no deja de estrujarse los sesos para aprovechar al máximo la presencia del astro argentino y el Mundial de 2026 que se celebrará en EE.UU., México y Canadá.
"Un año transformador para nuestra liga". "La temporada más exitosa en nuestra historia".
La semana pasada, en la previa de la final de la MLS Cup que el Columbus Crew conquistó ante Los Angeles FC (LAFC), el comisionado de la MLS, Don Garber, acudió a su tradicional encuentro con los medios de comunicación para evaluar el estado actual y el horizonte inmediato de la liga.
Garber tenía en esta ocasión mucho de lo que presumir tras un 2023 histórico para la MLS, especialmente por el espectacular desembarco de Messi en el Inter Miami.
"Los ojos del mundo están ahora sobre la MLS porque el mejor que jamás ha jugado al fútbol está aquí y está triunfando", sostuvo.
No obstante, el máximo responsable de la liga también destacó otros avances clave que se dieron en 2023 dentro de su estrategia de crecimiento, como el lanzamiento de la Leagues Cup (un nuevo torneo con todos los equipos de la MLS y la Liga MX que se acabó llevando el Inter Miami) o el inicio de su muy ambiciosa asociación con Apple.
"La respuesta de los fans ha sido muy emocionante y positiva. Como dijo recientemente Tim Cook, consejero delegado de Apple: 'MLS Season Pass sobrepasó todas nuestras expectativas", afirmó sobre ese acuerdo por una década y al menos 250 millones de dólares por curso para que el gigante de la manzana tenga los derechos globales y sin restricciones de la MLS.
Por otro lado, Garber también sacó pecho de la continuidad de los principales patrocinadores de la MLS, con marcas como Adidas, Audi, AT&T, Captain Morgan o The Home Depot como baluartes.
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"Estas renovaciones son un indicativo de cómo nuestra liga está proporcionando valor real a la comunidad de anunciantes", indicó.
Pero cualquier conversación sobre el rumbo de la MLS pasa ineludiblemente por la figura de Messi.
La repercusión del 10
Garber explicó que uno de sus objetivos es "capturar la atención de un nuevo público" que, de repente, se ha interesado por la MLS con la llegada del exjugador del Barcelona al Inter Miami.
Esos nuevos fans se han encontrado además con una MLS registrando récords de asistencia en los estadios. Por ejemplo, 82.110 personas acudieron al LA Galaxy-LAFC del 4 de julio (nuevo tope en un partido de la liga) y, en total, casi 12 millones de espectadores pasaron por los estadios a lo largo de la temporada.
Pero Garber también tuvo que hablar sobre unos precios para ver a Messi que, sobre todo cuando juega como visitante, pueden ser muy elevados para el espectador medio.
"En el mercado en el que los equipos venden sus entradas, esas entradas son todavía razonables. No podemos controlar lo que sucede en el mercado secundario (la reventa). Como sabéis, el precio del mercado secundario ha sido muy alto. Creo que eso habla de la experiencia única de ver a Messi en directo, pero sé que nuestras entradas están entre las más asequibles de los deportes profesionales (en EE.UU.) y estoy orgulloso de eso", argumentó.
Con Messi bajo contrato hasta 2025, Garber opinó que no hay que poner ahí el límite del crecimiento de la liga sino que hay que preguntarse "qué quiere ser la MLS" hacia 2027, es decir, cuando ya se haya celebrado el Mundial de 2026.
"Vamos a tener los ojos del mundo sobre nosotros. El mercado del fútbol en EE.UU. va a estar expuesto a la comunidad global del fútbol. Esa es la presión que tenemos ahora para asegurarnos de cuál es el producto que podemos entregar", apuntó.
"Y ese producto no son solo los jugadores que tenemos en el campo. Es la experiencia del fan, todo lo que lo rodea. Es la competición en sí misma y el formato (...). Espero que Messi decida quedarse más allá de 2025. Quizá 2025 no sea el 'deadline' (fecha límite), pero nuestro plan es enfocarnos en la liga que queremos ser hacia 2027", agregó.
Próxima parada, San Diego
Siempre que Garber se pone delante de un micrófono hay una pregunta que no falla: ¿Existen nuevos planes de expansión de equipos para la liga?
St. Louis City debutó en 2023 por todo lo alto, con un gran seguimiento en su comunidad y consiguiendo ser el mejor equipo del Oeste en la temporada regular.
La próxima parada confirmada en el crecimiento de la MLS es San Diego para 2025, lo que marcará el equipo número 30 de la liga y el desembarco de la liga en una ciudad ampliamente latina y al borde de la frontera mexicana con Tijuana.
A partir de ahí, al menos ahora, no hay nada cerrado pese a los rumores sobre ciudades como Las Vegas o Sacramento.
"No tenemos planes de ir más allá de 30 equipos en estos momentos, pero nunca decimos 'nunca' a nada", señaló Garber.
Lo que sí tiene claro es que vienen por delante unos años tremendamente emocionantes para el fútbol en EE.UU. con la Copa América en 2024, la Copa Oro y el Mundial de Clubes ampliado de la FIFA en 2025 y el Mundial en 2026.
"En los próximos años, Norteamérica será el epicentro de este hermoso deporte", defendió.