En su mejor momento de la temporada, resolutivo e incontestable este domingo contra el West Ham, el Chelsea reafirmó sus opciones europeas, a dos puntos de la sexta plaza a falta de otras tantas jornadas, con una goleada iniciada por Cole Palmer, ampliada al 3-0 al descanso y redondeada en el segundo tiempo.
Sólo es la Liga Conferencia, quizá muy por debajo de las expectativas iniciales, pero también una recompensa preciada tal y como empezó la campaña. La pugna está abierta. Hay tres candidatos para un solo billete: el Newcastle tiene 56 puntos y el Chelsea suma 54, los mismos que el Manchester United, que cierra la antepenúltima jornada este lunes con su visita al Crystal Palace. Después, sólo quedarán seis puntos en juego.
Mientras, el fenónemo Palmer es imparable. Nada más Erling Haaland lo supera en la tabla de goleadores en esta campaña de la 'Premier'. El gigante del Manchester City, autor de cuatro tantos este sábado, suma 25. El media punta del Chelsea, de 21 años, traspasado desde el Etihad por 45 millones de euros, ha marcado 21. Su equipo en total ha logrado 68.
Es la trascendencia y la ascendencia del joven internacional inglés en tan solo dos partidos, cuya eclosión en el presente curso es visible, con el mérito que supone dentro de un conjunto que, entre su reconstrucción desde la dirección de Mauricio Pochettino y el proceso que eso conlleva, ha transitado por la irregularidad durante toda la temporada.
Aún la sufre, pero es más fiable. Cierto que ha ganado sólo la mitad de sus últimos 12 partidos en la competición liguera, incluido este domingo, como también lo es que tan solo perdió uno -el estruendoso 5-0 frente al Arsenal-. Ahora ha ganado tres de los seis más recientes, pero su concluyente primer tiempo ante el West Ham reafirma su repunte.
En poco más de media hora, había desbordado definitivamente a su adversario, que sólo ha ganado uno de sus últimos nueve compromisos ligueros, o tres de los 17 más recientes. Su camino es el contrario al Chelsea, que empezó fatal el curso, pero ya se siente mucho mejor, desatado este domingo hacia la goleada desde el 1-0 anotado por Palmer al cuarto de hora, cuando conectó un rechace dentro del área de su oponente. El inicio de todo.
Después, a la media hora, Conor Gallagher aportó el 2-0, con una volea cruzada dentro del área tras un rebote. Luego, en el minuto 35, Madueke remató solo un saque de esquina que había lanzado Mudryk y había cabeceado Thiago Silva para ampliar la diferencia hasta el 3-0, sin un solo sintoma de reacción del West Ham, que dio un larguero con 1-0.
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Y desapareció, hasta que Bowen estrelló otro derechazo en el palo que lo habría devuelto al encuentro. Dio otro más, ya en el segundo tiempo.
También el larguero evitó el 4-0 de Gallagher, aún en el primer tiempo, pero no lo hizo Nicolas Jackson en el inicio del segundo, cuando Madueke le entregó el cuarto tanto del encuentro, tras un pase en largo de Chalobah y el enésimo desajuste defensivo del West Ham, desfigurado desde hace tiempo en una de sus virtudes al inicio del campeonato. El exdelantero del Villarreal suma 15 goles en 41 choques durante la actual temporada.
Es mejor equipo de lo demuestra en la actualidad el West Ham, del que no hubo apenas noticias de Lucas Paquetá, que se retiró lesionado en el minuto 76. Tampoco de Edson Álvarez, cambiado al descanso por Ward Prowse, cuyo lanzamiento de falta fue repelido por Petrovic con una gran intervención. Todos jugadores capitales para un conjunto reducido este domingo por el Chelsea, que todavía anotó el 5-0 de Nicolas Jackson y que aún cree que Europa es posible. Tiene dos jornadas para demostrarlo. No depende de sí mismo.
MP