Los mexicanos Javier 'Chicharito' Hernández y Carlos Vela, el español Riqui Puig, el galés Gareth Bale o los argentinos Gonzalo Higuaín y Sebastián Driussi son los nombres a seguir en los 'playoffs' de la MLS, que arrancan este sábado con Los Ángeles FC y Philadelphia Union como equipos a batir y con una larga serie de legítimos pretendientes.
Tras un año de récord para el 'soccer', con fichajes estelares como Bale, el español Cristian Tello y Giorgio Chiellini, recalados en LAFC, Puig, fichado por los Galaxy, entre muchos más, la MLS abre la pugna por el título con un formato de enfrentamientos a partido único que ofrece máxima imprevisibilidad.
LAFC, ganador del 'Supporters Shield' al mejor equipo de la temporada regular, y Philadelphia Union, que ganó la Conferencia Este, arrancarán directamente en los cuartos de final, mientras que los equipos clasificados de la segunda a la séptima plaza de las dos Conferencias se medirán en octavos a partir de este sábado.
Los seis partidos de primera ronda serán: Galaxy-Nashville, Inter Miami-New York City, New York Red Bulls-Cincinnati, Austin-Real Salt Lake, Montreal-Orlando y Dallas-Minnesota.
"Los 'playoffs' son patrocinados por Audi y son el punto clave de nuestra temporada. Cada partido es una final. El formato prevé que los dos primeros equipos de las Conferencias empiezan en segunda ronda. Siempre hemos tenido sorpresas y es muy impredecible. Puede haber sorpresas", dijo a EFE el español Alfonso Mondelo, director deportivo de la MLS.
En la primera ronda destacan los duelos entre los Galaxy y Nashville, el equipo del máximo artillero, el alemán Hany Mukhtar, y el del Inter Miami de Gonzalo Higuaín contra New York City, vigente campeón.
'Chicharito', flamante candidato al MVP al mejor jugador de la temporada regular tras sus 18 goles, y la legada de Riqui Puig, cambiaron el ritmo a los Galaxy, que encaran los 'playoffs' con el claro objetivo de ir hasta el final tras su ausencia en la postemporada del curso pasado.
Les espera, sin embargo, un duelo de alta exigencia contra el Nashville, un equipo recién nacido, pero dirigido por la experiencia del CEO Ian Ayre, ex director ejecutivo del Liverpool y guiado en el campo por los goles de Mukhtar.
Último baile del 'Pipita'
El otro duelo destacado de primera ronda se jugará en Nueva York, donde el 'Pipita' Higuaín guiará al Inter Miami e intentará prolongar un partido más su carrera. El argentino anunció la semana pasada que dejará el fútbol al finalizar la presente temporada.
Las grandes actuaciones de Higuaín, que marcó 16 goles en la temporada regular, acompañado por la técnica del español Alejandro Pozuelo, permitieron al Inter Miami clasificarse por primera vez a los 'playoffs'.
El City, por su parte, ha vivido una temporada de altibajos y busca su mejor versión después de la salida de su estrella, el argentino Valentín 'Taty' Castellanos, pasado el último verano al Girona español.
Gran expectación también para el enfrentamiento entre el Austin y el Real Salt Lake, con Driussi, estrella de los texanos, que llega tras firmar 22 goles en una magnífica temporada regular.
El Salt Lake, con integrantes como el venezolano Jefferson Savarino o el argentino Pablo Ruiz, se clasificó para los 'playoffs' en la última jornada al imponerse en un choque directo contra los Portland Timbers, uno de los equipos tradicionalmente más competitivos en la MLS.
MP