Y llegó 2017, el año que los Reales de Kansas City siempre han visto con recelo.
¿Por qué? Este es el año en el que debe cerrárseles la puerta para seguir como candidatos a un campeonato ante la inminente agencia libre de un cuarteto de peloteros que fueron fundamentales en el resurgimiento de la franquicia: el primera base Eric Hosmer, el jardinero Lorenzo Cain, el torpedero Alcides Escobar y el antesalista Mike Moustakas.
Hay cierta resignación sobre el futuro en Kansas City, el modesto club que con paciencia formó un grupo de jugadores que en 2015 le llevó a la conquista de la Serie Mundial.
"Vamos a tratar de firmar a la mayor cantidad de nuestro núcleo joven con contratos a largo plazo. No podremos firmarlos a todos", afirmó el gerente general Dayton Moore. "Mi deber es encontrar una solución para esto. Pero siempre he sido claro desde mi primer día en este trabajo: siempre hemos tratado de poner el mejor equipo posible en el terreno todas las noches".
Durante el invierno, los Reales empezaron a tomar precauciones.
La primera gran maniobra fue el traspaso del estelar cerrador Wade Davis a los Cachorros por el jardinero cubano Jorge Soler. A Davis le tocaba ser agente libre el año entrante, así que pudieron responder a una importante necesidad como lo era añadir un bate de poder. Más importante, Soler está bajo contrato de 2020.
También enviaron al veloz jardinero Jarrod Dyson a los Marineros por el pitcher Nathan Karns. Dyson también será agente libre el año próximo y los Reales, apremiados por reforzar su pitcheo, sumaron a otra pieza que estará bajo control hasta 2020.
Quizás la contratación más notable fue atar al abridor zurdo Danny Duffy con una contrato de 65 millones de dólares por cinco años, asegurando que siga en el club hasta 2021. Duffy podía declararse agente libre este año.
También se movieron en la agencia libra al incorporar al bateador designado Brandon Moss (12 millones por dos años) y al abridor derecho Jason Hammel (16 millones y dos años).
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SIN VENTURA
La adquisición de Hammel se precipitó tras la muerte de Yordano Ventura en enero, a solo semanas del inicio de los entrenamientos primaverales. El derecho de 25 años murió en un accidente vial en su natal República Dominicana.
¿Cómo responderán a los Reales a la pérdida de Ventura, un pitcher que apenas despuntaba?
Duffy, Ian Kennedy, Hammel, Kearns y Jason Vargas conforman la rotación abridora del manager Ned Yost.
"Vamos a reemplazarlo (a Yordano) en el terreno", dijo Yost. "Lo que nunca se podrá reemplazar será su personalidad".
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LA VIDA SIGUE
Según Duffy, estos Reales sabrán seguir adelante tras algo tan trágico.
"Su inspiración nos dará un incentivo de sobra para dejarlo todo en cada juego", declaró el pitcher encargado de abrir en el juego inaugural de la temporada.
Kansas City buscará repuntar tras retroceder al tercer puesto de la división Central de la Liga Americana con marca de 81-81.
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LA CARGA DE PÉREZ
Cada vez que se lo preguntan a Salvador Pérez, la mera idea de perderse juegos le parece inaceptable al receptor venezolano.
Pero se ha hecho evidente que su carga de trabajo puede ser contraproducente. Pérez es el receptor con más innings disputados desde 2013, un total de 4.662.
Sus números en septiembre tienden a desplomarse: El año pasado bateó para .170 en la recta final y el promedio es de .234 los últimos tres septiembres. Es imperativo darle más respiro.
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EL FUTURO
Esta es la hora de la verdad para el infielder Raúl Mondesí Jr., quien lució abrumado en su primera campaña en Grandes Ligas el año pasado. En un equipo que no tiene ningún prospecto mencionado en el Top 100 de Baseball America, es esencial que el dominicano pueda dar la talla. Su buen rendimiento en la pretemporada es alentador para el segunda base o torpedero del futuro.
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LO QUE PUEDE SALIR MAL
Kelvin Herrera demostró que es capaz de desempeñarse con efectividad como cerrador, pero lo cierto es que el bullpen ya no irradia esa invencibilidad cuando el dominicano era uno de los integrantes del monstruo de tres cabezas junto a Davis y Greg Holland. El mexicano Joakim Soria precisa reivindicarse tras una campaña con efectividad de 4.05. Tener un buen arranque será crucial, pero el tramo clave asoma a mediados de julio cuando reciben a los Rangers y Tigres. Ahí podría decidir si van con todo por otro octubre o decidan poner a Hosmer y compañía a disposición para canjes.