Al menos esta vez, Panamá evitó una nueva debacle ante Estados Unidos en su feudo.
La selección panameña arañó el martes a la norteamericana el primer punto en eliminatorias a la Copa del Mundo, al empatarle 1-1 para mantenerse en territorio de clasificación directa en la puja de la CONCACAF a Rusia 2018.
Un tanto del mediocampista Gabriel Gómez a los 43 minutos dio el empate al equipo "canalero", lo que le permite sumar cinco puntos y conservar el tercer lugar en el hexagonal final, detrás de México (10) y Costa Rica (7). Estados Unidos quedó con cuatro, al igual que Honduras. Trinidad y Tobago es último con tres.
Clint Dempsey adelantó a los estadounidenses a los 39 minutos.
En la pasada eliminatoria, Estados Unidos anotó dos goles sobre el final para vencer a Panamá y privarle de la posibilidad de disputar un repechaje para el Mundial de Brasil.
Esta vez, la selección estadounidense no sacó tan buenos réditos, y por ahora se conforma con el puesto que otorga un boleto para un repechaje contra un rival asiático.
"Fue un partido extremadamente duro y físico para ambos equipos", dijo el técnico de Estados Unidos, Bruce Arena. "Nos afectó un poco el calor, la humedad y la condición de la cancha".
El timonel valoró, de todas maneras, el punto como visitante, al tiempo en que dijo que las cosas no cambian en la CONCACAF, en referencia a que el árbitro dejó, según él, pasar muchas faltas.
Las emociones se reservaron para el final del primer tiempo con el gol de la igualdad de Gómez, que hizo justicia a un equipo local que propuso más y buscó con intensidad el arco rival.
A Estados Unidos, que venía de triturar 6-0 a Honduras el viernes, le costó armarse esta vez, y lo único rescatable antes de que vinieran los goles fue un buen pase filtrado para el ingreso al área de Christian Pulisic, cuyo remate fue controlado por la defensa.
Panamá, que no encontraba la senda del gol y comenzaba a ceder la iniciativa, casi lo grita a los 32 en una gran jugada de Alberto Quintero por el sector izquierdo, en que burló a Graham Zusi con una finta y sacó un fuerte remate que quemó las manos a Tim Howard.
Poco después el Estadio Rommel Fernández se enmudeció con el tanto de Dempsey, gracias a un regalo del zaguero y capitán Felipe Baloy, quien despejó mal un largo centro en el área. La pelota la tomó Pulisic y habilitó en corto en el área chica para que Dempsey, sin marca frente al arco, la empujara.
El empate no demoró en llegar para felicidad de las tribunas. Gómez se encontró con un mal despeje de la zaga estadounidense y fulminó a Howard con un potente disparo, un tanto que le devolvió la vida a Panamá.
"Hemos vivido un típico partido de eliminatoria, dos rivales con muchísima disciplina, mucha actitud", dijo el timonel de Panamá, el colombiano Hernán Darío Gomez. "Panamá fue un equipo ordenado, disciplinado (ante) un Estados Unidos que vino a avasallarnos".
"El grupo quedó fortalecido y en un puesto que es bien importante", estimó. "Es muy apretada la eliminatoria".
El segundo tiempo subió de revoluciones y Panamá, con el grito de "Viene el gol", acarició el segundo a los 58 en una llegada en que Estados Unidos se salvó porque Luis Tejada no pudo pegarle con fuerza a pase medido de Román Torres, en momentos en que el visitante se veía claramente desbordado.
Gabriel Torres, que hizo dupla con Tejada, amagó en varias ocasiones pero sin puntería.
Panamá visitará a Costa Rica, mientras que Estados Unidos recibirá a Trinidad y Tobago en la quinta fecha que se disputará el 9 de junio, tras un receso de dos meses.