La Nasa está debatiendo cómo y cuándo traer de regreso a dos astronautas desde la Estación Espacial Internacional, después de retrasar repetidamente su regreso a bordo de la atribulada cápsula de Boeing.
Se trata de Butch Wilmore y Suni Williams han estado allí desde principios de junio; su misión planificada de ocho días se acerca ya a los dos meses y posiblemente supere los ocho meses.
¿Que pasa con la aeronave donde están los astronautas?
Esta es la primera vez que Boeing lanza astronautas , después de volar un par de Starliners vacíos que sufrieron problemas de software y otros problemas. Incluso antes de que Wilmore y Williams despegaran el 5 de junio, su cápsula sufrió una fuga en las tuberías relacionadas con la propulsión.
Boeing y la NASA juzgaron que la pequeña fuga de helio era estable y aislada, y procedieron con el vuelo de prueba. Pero cuando Starliner se aproximaba a la estación espacial al día siguiente, surgieron cuatro fugas más. También fallaron cinco propulsores.
La cápsula logró acoplarse sin problemas y cuatro de los propulsores finalmente funcionaron. Pero los ingenieros se apresuraron a realizar pruebas de los propulsores en tierra y en el espacio.
Después de dos meses, todavía no hay una causa raíz para las fallas de los propulsores. Todos menos uno de los 28 propulsores parecen estar bien, pero el temor es que si demasiados fallan nuevamente, la seguridad de la tripulación podría verse en peligro. Los propulsores son necesarios al final del vuelo para mantener la cápsula en la posición correcta para el crítico encendido de desorbitación.
¿Los astronautas están oficialmente varados?
La Nasa se enfada ante las sugerencias de que Wilmore y Williams están varados o atascados. La Nasa ha subrayado desde el principio que en caso de una emergencia en la estación espacial (como un incendio o una descompresión), la Starliner podría ser utilizada por la pareja como bote salvavidas para salir. Un ex ejecutivo de la Nasa dijo el jueves que los astronautas están "en cierto modo varados", aunque ciertamente no varados. Están a salvo a bordo de la estación espacial con muchos suministros y trabajo por hacer, dijo Scott Hubbard.
Si la Nasa decide que SpaceX regrese, la Starliner se liberaría primero para liberar uno de los dos lugares de estacionamiento para cápsulas estadounidenses. Antes de que eso suceda, Wilmore y Williams diseñarían asientos para ellos mismos en la cápsula Dragon de SpaceX que actualmente está atracada en la estación espacial.
Esto se debe a que cada ocupante de la estación necesita un bote salvavidas en todo momento. Una vez que el puerto de atraque de la Starliner esté vacío, SpaceX podría lanzar otra Dragon para llenar ese espacio, la que utilizarían Wilmore y Williams.
MQ