En un laboratorio de una universidad de Rio de Janeiro, el biólogo molecular brasileño Rodrigo Moura Neto experimenta con una planta de apariencia ordinaria que cuenta con un secreto.
La especie "Trema micrantha blume", de rápido crecimiento, es originaria de las Américas, donde está muy extendida y, a menudo, se la considera una mala hierba.
Pero Moura Neto descubrió que sus frutas y flores contienen una de las sustancias químicas de la marihuana: el cannabidiol o CBD, que ha resultado prometedor como tratamiento para afecciones que incluyen epilepsia, autismo, ansiedad y dolores crónicos.
El investigador halló además que la planta no contiene el compuesto psicoactivo de la marihuana, el tetrahidrocannabinol o THC.
Eso abre la posibilidad de contar con una nueva y abundante fuente de CBD, sin las complicaciones de recurrir al cannabis, ilegal en muchos países.
El descubrimiento convirtió en una suerte de estrella académica a Moura Neto, un hombre afable de 66 años y cabello canoso, cuya agenda se llenó de reuniones con expertos en patentes y empresas deseosas de explotar el mercado multimillonario del CBD.
Moura Neto, que ha pasado la mayor parte de las últimas cinco décadas investigando en este laboratorio, mencionó que el encontrar esta planta es de mucha utilidad.
"Fue una gran suerte encontrar una planta sin THC, porque eso evita todo el problema de las sustancias psicotrópicas", dice
Su equipo de 10 miembros ganó recientemente un apoyo público de unos 104 mil dólares para expandir su proyecto, que ahora identificará los mejores métodos para extraer CBD de "Trema" y estudiar su efectividad como sustituto de la marihuana con fines medicinales.
La demanda de CBD está en auge en el mundo: alcanzó casi 5mil millones de dólares en 2022. Y se proyecta un crecimiento por encima de los 47 mil millones para 2028, impulsado principalmente para fines de salud y bienestar.
Miembro de la familia Cannabaceae, como el cannabis, la "Trema" puede convertirse en un árbol de hasta 20 metros de altura.
Moura Neto aborda la posibilidad de patentar cualquier innovación para extraer el CBD de sus diminutos frutos y flores, pero agrega que no lo hará con la propia planta, porque quiere que la comunidad científica pueda investigarla.
"Si hubiera soñado con ser multimillonario, no me habría convertido en profesor", dice.
Según menciona, convertir su descubrimiento, en un medicamento comercial podría llevar de cinco a diez años. Aunque es consciente de que el CBD de la "Trema" también podría no funcionar tan bien, o en absoluto, como el del cannabis, aclara Moura Neto.
Por otra parte, descarta fumar la planta para un subidón. "Eso no servirá de nada", dijo entre risas.
JB