La NASA está diseñando un robot llamado Shapeshifter, que será capaz de modificarse al estilo de "transformers" para rodar, volar, flotar o nadar; esto con la finalidad de que logre explorar mundos traicioneros y distantes como las lunas de Saturno.
En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el equipo Shapeshifter está probando un prototipo impreso en 3D de este inusual explorador.
Un artilugio que parece un avión no tripulado encerrado en una rueda de hámster alargada rueda por el patio, luego se divide por la mitad. Una vez separadas, las dos mitades se elevan sobre pequeñas hélices, convirtiéndose efectivamente en drones voladores para exploración aérea. Estas piezas impresas en 3D son solo el comienzo.
El equipo imagina una serie de hasta 12 robots que podrían transformarse en una sonda de natación o un equipo de exploradores de cuevas.
El robot anfibio volador es parte del Programa de Investigación de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA, que ofrece varias fases de financiamiento para conceptos visionarios, ayudando a convertir ideas que suenan a ciencia ficción en hechos científicos.
El investigador principal, Ali Agha, imagina a Shapeshifter como una misión a la luna Titán de Saturno, el único otro mundo en el sistema solar que tiene líquido en forma de lagos, ríos y mares de metano en su superficie.
"Tenemos información muy limitada sobre la composición de la superficie. Terreno rocoso, lagos de metano, criovolcanes. Posiblemente tengamos todo esto, pero no lo sabemos con certeza", dijo Agha en un comunicado.
"Así que pensamos en cómo crear un sistema que sea versátil y capaz de atravesar diferentes tipos de terreno, pero también lo suficientemente compacto como para lanzarlo en un cohete", agregó.
A Agha y sus co-investigadores de Shapeshifter, que incluyen investigadores de las Universidades de Stanford y Cornell, se les ocurrió el concepto de un robot autoensamblable hecho de robots más pequeños llamados cobots. Los cobots, cada uno con una pequeña hélice, podrían moverse independientemente uno del otro para volar a lo largo de acantilados de interés científico; o podrían transformarse en una esfera para rodar sobre superficies planas y conservar energía.
"A menudo se da el caso de que algunos de los lugares más difíciles para llegar son los más interesantes desde el punto de vista científico porque quizás son los más jóvenes o se encuentran en un área que no se caracterizó bien desde la órbita", agregó Jason Hofgartner, el líder científico de Shapeshifter.