Desde hace más de dos años, astrónomos aficionados han captado algo que nunca había sido visto: un tipo de aurora boreal distinta a las conocidas hasta ahora. Su principal diferencia es que este nueva forma de aurora aparece a latitudes mucho más bajas que las previamente documentadas.
La aurora fue bautizada como Steve, que significa Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (Fuerte Aumento de la Velocidad de Emisión Térmica), y fue un tema muy comentado por la comunidad de aficionados, quienes desde el 2015 han compartido más de 30 reportes de su aparición con la NASA.
Sin embargo, este fenomeno no había sido reconocido por científicos hasta ahora que la revista Science Advances publicó un estudio realizado por investigadores internacionales donde describen a Steve como una "brillante cinta de luz púrpura que corre de este a oeste en el cielo nocturno".
Para que los científicos pudieran estudiar el fenómeno fueron necesarias tres fuentes de imágenes diferentes. La primera es la de Notanee Bourassa, un científico ciudadano quien en la medianoche del 25 de julio de 2016, tomó fotografías durante 20 minutos hasta que la Steve desapareció.
Sin embargo, Bourassa no fue el único en capturar esa noche el fenómeno, sino que las cámaras de cielo abierto de las universidades de Calgary y Berkley, sumadas a unas imágenes captadas desde el espacio por el satélite Swarm de la Agencia Espacial Europea, fotografiaron el evento.
Gracias a estas imágenes, los científicos tuvieron vista de Steve desde la tierra y desde el espacio, lo que les ayudo a comprender de mejor manera cómo funcionan los campos magnéticos de la Tierra y su interacción con las partículas cargadas en el espacio.
Los investigadores comentaron que normalmente las auroras se muestran de una forma ovalada en sus últimas horas y se presentan en colores verdes, rojos y azules. Por su parte, Steve se muestra de color morado y estructura verde que solo dura de 20 minutos a una hora.
Tanto Steve como los otros tipos de auroras se crean de la misma forma y eso es con las partículas cargadas del Sol que interactúan con el campo magnético de la Tierra, la dferencia es que Steve viaja en diferentes líneas del campo magnético y aparece en latitudes más bajas, conectándose a las líneas de campo magnético más cercanas al ecuador.
Steve sólo aparece en presencia de auroras las cuales ocurren en un área de mayor latitud, por lo que algo inexplicable sucede en el espacio cercano a la Tierra que conduce tanto a las auroras como a Steve.
De acuerdo con la NASA, Steve puede aparecer en ciertas temporadas específicas, ya que no fue observado desde octubre del 2016 a febrero de 2017 y tampoco fue visto de octubre del 2017 a febrero del 2018.
El fenómeno —que sólo ha sido visto desde el Reino Unido, Canadá, Alaska, Nueva Zelanda y la zona norte de Estados Unidos— puede ser reportado en este sitio o en la aplicación Aurorasaurus para iOS y Android, donde cualquiera puede suscribirse para recibir alertas.