El origen de esta celebración es una resolución tomada por la ONU durante el Decenio Internacional de las Poblaciones Indígenas.
Según informes de la ONU, en el mundo existen más de 5 mil pueblos indígenas que viven en unos 90 países y hablan la mayor parte de las 7 mil lenguas vivas del mundo. Están constituidos por 370 millones de personas aproximadamente: más del 5% de la población mundial.
A pesar de ello, estos pueblos se encuentran entre las poblaciones más desfavorecidas y vulnerables, encontrándose entre el 15 por ciento de los más pobres.
Por esa razón, el 23 de diciembre de 1994 —durante el Decenio Internacional de las Poblaciones Indígenas del Mundo— la Asamblea General de la ONU decidió que se celebrara el 9 de agosto de cada año el Día Internacional de las Poblaciones Indígenas.