Científicos han descubierto un virus que es muy similar al que causa Covid-19 en murciélagos en un santuario de vida silvestre en el este de Tailandia. Predicen que pueden estar presentes coronavirus similares en murciélagos en muchas naciones y regiones asiáticas.
El descubrimiento extiende el área en la que se han encontrado virus relacionados a una distancia de 4.800 km (2.983 millas) y da pistas sobre cómo podría haber surgido Covid-19.
Los investigadores dijeron que el muestreo era limitado, pero confiaban en que los coronavirus "con un alto grado de relación genética con Sars-CoV-2 están ampliamente presentes en los murciélagos en muchas naciones y regiones de Asia". El área incluye Japón, China y Tailandia, dijeron los investigadores en un informe publicado en Nature Communications.
Estudios anteriores han sugerido que Sars-CoV-2 surgió en un animal, probablemente un murciélago, antes de propagarse a los humanos. Se desconocen los orígenes precisos del virus y han sido investigados por un equipo encargado por la Organización Mundial de la Salud (OMS). En la última investigación, un equipo dirigido por Lin-Fa Wang de la Universidad de Singapur detectó un pariente cercano de Sars-CoV-2 en murciélagos de herradura mantenidos en una cueva artificial en un santuario de vida silvestre en Tailandia.
El virus, llamado RacCS203, es muy similar al código genético de Sars-CoV-2 (con un 91,5% de similitud en sus genomas). También está estrechamente relacionado con otro coronavirus, llamado RmYN02, que se encuentra en murciélagos en Yunnan, China (con un 93,6% de similitud con el genoma de Sars-CoV-2).
"Necesitamos hacer más vigilancia en los animales, para encontrar el verdadero origen, el trabajo de vigilancia debe ir más allá de la frontera de China", dijo el profesor Wang.
Una gran preocupación es la capacidad de los coronavirus para moverse entre diferentes mamíferos, por ejemplo, gatos, perros y visones. Al moverse entre especies, el virus puede mutar y evolucionar hacia un nuevo patógeno, lo que podría explicar cómo surgió Covid-19.
El Dr. Thiravat Hemachudha de la Universidad de Chulalongkorn en Bangkok, Tailandia, formó parte del equipo de investigadores internacionales. Los virus que se encuentran en los murciélagos en Tailandia y China actúan como "una plantilla perfecta que puede recombinarse con otros y eventualmente evolucionar como nuevos patógenos emergentes, el virus Covid-19 como uno", dijo.
Los investigadores también examinaron anticuerpos en murciélagos y un pangolín traficado incautado en el sur de Tailandia. Los anticuerpos pudieron neutralizar el virus de la pandemia, lo que es una prueba más de que los coronavirus relacionados con el Sars-CoV-2 están circulando en el sudeste asiático, dijeron.
Al comentar, el profesor Martin Hibberd de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que los hallazgos destacaron la amplia distribución de murciélagos y virus que pueden incluir al originador del brote actual.
"Se requiere más trabajo para comprender cómo el Sars-CoV-2 pasó de los animales a los humanos, y los investigadores recientes de la OMS en Wuhan demostraron que, hasta el momento, no hay evidencia concluyente de cómo sucedió esto", dijo.