Las temperaturas cálidas en el Ártico están descongelando el 'permafrost' de la región, es decir, la capa congelada de suelo debajo de la tierra, lo que provoca virus que -después de permanecer inactivos durante miles de años- podrían poner en peligro la salud de los humanos y de los animales.
Kimberley Miner, científica climática del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que lo que está ocurriendo en el permafrost es motivo de preocupación, describe el sitio de CNN.
“Están sucediendo muchas cosas con el permafrost que son motivo de preocupación, y realmente muestra por qué es muy importante que mantengamos la mayor cantidad posible de permafrost congelado”.
Los científicos han advertido que los riesgos se subestiman. Los desechos químicos y radiactivos que se remontan a la Guerra Fría, que tienen el potencial de dañar la vida silvestre y alterar los ecosistemas, también pueden liberarse durante los deshielos.
El permafrost cubre una quinta parte del hemisferio norte y ha sustentado la tundra ártica y los bosques boreales de Alaska, Canadá y Rusia durante milenios. Sirve como una especie de cápsula del tiempo que conserva, además de los virus antiguos, los restos momificados de varios animales extintos que los científicos han podido desenterrar y estudiar en los últimos años, incluidos dos cachorros de león cavernario y un rinoceronte lanudo.
El permafrost es un buen medio de almacenamiento no sólo porque hace frío, sino porque es un ambiente libre de oxígeno en el que la luz no penetra. Sin embargo, las temperaturas actuales del Ártico están calentando hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta, debilitando la capa superior de permafrost en la región.
¿Qué es un 'permafrost'?
Un permafrost es el terreno que ha estado congelado por varios años; está conformado por tierra, rocas y sedimentos amalgamados en un todo por el hielo.
Analizan muestras de tierra del permafrost
Para entender mejor los riesgos que plantean los virus congelados, Jean-Michel Claverie, quiene es profesor emérito de medicina y genómica en la Facultad de Medicina de la Universidad de Aix-Marseille en Marsella, Francia, analizó muestras de tierra tomadas del permafrost siberiano para ver si existen partículas virales, está en busca de lo que describe como "virus zombis" y ha encontrado algunos.