Científicos de Panamá descubren que el sargazo podría curar la malaria cerebral MÁS LETAL

La macroalga que inunda las costas del Caribe y ahuyenta a los turistas podría albergar la clave para combatir la forma más letal de la malaria.

Lo que comenzó en Panamá como un sencillo proyecto de aula en un bachillerato se ha convertido en una línea de investigación científica capaz de inhibir significativamente el crecimiento del parásito Plasmodium falciparum sin dañar las células humanas sanas.

La transición de esta plaga marina a un prometedor tratamiento médico ha seguido una cronología de retos, desilusiones y un rigor que hoy capta la atención de la comunidad científica internacional.

De las playas invadidas al nacimiento del proyecto escolar sanador

La crisis del sargazo no es nueva; desde el año 2011 genera problemas ambientales en el Caribe, acumulando toneladas de algas que, al entrar en descomposición en la orilla, liberan gases tóxicos y empañan el turismo de destinos costeros clave en México, República Dominicana y Panamá.

Ante este panorama, en 2023 la profesora de biología Noemí León de Santos identificó que no existía registro alguno de que estas especies invasoras estuviesen siendo estudiadas contra enfermedades en el Caribe panameño.

Para cambiar esto, León se alió con Isaac Almanza, en ese entonces estudiante de último año de bachillerato, y con la doctora en biotecnología Lorena Coronado, investigadora del Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología de Panamá (Indicasat-AIP).

Respaldados por el Programa Jóvenes Científicos de la Senacyt, el equipo comenzó la recolección directa de sargazo fresco en el agua de las costas panameñas para transformarlo, mediante un proceso de secado y maceración, en un extracto acuoso similar a un "tecito".

Del tropiezo con el cáncer al hito contra la malaria cerebral (2023-2026)

El camino de la investigación no fue lineal. En una primera instancia, los científicos probaron el extracto acuoso de la macroalga en células cancerígenas.

Los resultados fueron desalentadores, lo que supuso un fuerte "bajonazo" anímico para el equipo.

Sin embargo, decidieron redirigir el enfoque hacia la malaria cerebral, una de las variantes más peligrosas del paludismo, que anualmente causa miles de decesos en todo el mundo.

Fue en esta segunda fase donde llegó la gran sorpresa científica: el compuesto no resultaba tóxico para las células sanas, pero lograba neutralizar de forma activa el parásito causante de la enfermedad. 

Tras consolidar estos hallazgos, la revista científica indexada Integrative and Comparative Biology, de la Oxford University Press, publicó en julio de 2026 el estudio titulado 'Actividad antipalúdica de Sargassum fluitans pelágicos y Sargassum natans a lo largo de la costa caribeña de Panamá'.

Actualmente, el proyecto busca financiación para avanzar a sus siguientes etapas, que contemplan determinar el mecanismo de acción exacto de la macroalga y realizar pruebas en ratones.

​Edición: Elizabeth Román