Javier 'Chicharito' Hernández contra Carlos Vela, LA Galaxy frente a Los Angeles FC. Ese es el apasionante duelo que vivirá la MLS en las semifinales de la Conferencia Oeste después de que el Galaxy derrotara este sábado por 1-0 al Nashville en la primera ronda de los 'playoffs'.
'El tráfico', nombre del intenso derbi entre los equipos de Los Ángeles, se jugará este jueves a partido único en campo de LAFC.
El conjunto de Vela, en el que también juegan estrellas europeas como el galés Gareth Bale o el italiano Giorgio Chiellini, parte como favorito en este combate de rivalidad angelina ya que se coronó con el MLS Supporters' Shield que premia al mejor equipo de toda la liga en la fase regular.
Pero el Galaxy aterrizará en este momento crucial de la temporada con el balance ganado en sus enfrentamientos contra el LAFC este año (dos victorias para los de 'Chicharito' y uno para los de Vela).
Solo hay un precedente de una edición de 'El tráfico' en las eliminatorias de la MLS Cup: las semifinales del Oeste de 2019 en las que el LAFC se impuso al Galaxy de Zlatan Ibrahimovic por 5-3.
Araujo, el héroe
En un extraño día en Los Ángeles (nublado y con lluvia por la mañana) y con un poco habitual horario de mediodía, el héroe del Galaxy fue el mexicano Julián Araujo, que con un cabezazo en la segunda parte rompió la resistencia de un Nashville rocoso en defensa pero rácano y decepcionante en la ofensiva.
Puig, figura y referente de los angelinos, agarró el timón del Galaxy desde el principio pero el Nashville, cómodo en su refugio atrás con una línea de cinco defensas, empezó a salir al contraataque con peligro aprovechando la movilidad de Mukhtar y las valientes incursiones por la banda derecha de Moore.
Aun así, la primera ocasión de gol fue para Galaxy en el minuto 16 cuando 'Chicharito' no pudo definir un centro de Araujo.
Con paciencia, el Galaxy ganó metros hasta empujar al Nashille a su área pero le seguía faltando precisión en el último tercio.
Un inocente disparo de Puig para los locales y un remate desviado de Bunbury para los visitantes fueron algunos de los escasos momentos destacados de una pobre primera mitad con dos equipos con más miedo de perder que ganas de ganar.
El conjunto de Chicharito acumuló un 67 % de la posesión antes del descanso pero solo sumó tres disparos y uno a puerta, exactamente los mismos que el Nashville.
Casi sin tiempo para asentarse, Galaxy se llevó un susto cuando Mukhtar quedó solo frente a Bond al empezar la segunda mitad, pero el máximo goleador de la MLS este año (23) se quedó sin ángulo.
El momento más polémico de la tarde llegó en el 53.
'Chicharito' marcó tras un contraataque dirigido por Puig que pilló al Nashville desubicado, pero el árbitro, tras consultar con el VAR, anuló posteriormente el tanto al entender que la jugada del español venía precedida de una falta de Araujo a Mukhtar.
El lateral derecho del Galaxy había arruinado de rebote y sin querer la fiesta de su equipo pero lo compensó poco después.
Primero Araujo mandó el balón al poste con un centro que se fue envenenando y, ya en el 60, marcó de cabeza gracias a un gran servicio desde la banda derecha de Grandsir.
Nashville agitó el banquillo en busca de soluciones a la desesperada y dio un paso al frente, pero Puig, incansable hasta el final, estuvo a punto de sentenciar con un disparo lejano en el 77.
Con más corazón que cabeza, el Nashville colgó innumerables balones al área y Mukhtar acarició el empate en el descuento, pero el Galaxy resistió y se sacó el billete para un duelo contra el LAFC que promete emociones fuertes en la ciudad de las estrellas.
AM