Países Bajos y Estados Unidos, en vilo por la lesión de su estrella Christian Pulisic, abrirán el sábado los octavos de final de Qatar 2022 en un atractivo duelo entre dos equipos reivindicados tras sus ausencias del pasado Mundial.
Tanto la escuadra neerlandesa, que terminó líder del Grupo A con 7 puntos, como la norteamericana, segunda del B con 5, llegan imbatidos al choque en el Estadio Khalifa de Doha.
La 'Orange', en la tercera etapa de Louis van Gaal al mando, navegó sin un fútbol deslumbrante pero solo cedió un empate ante Ecuador y cumplió con su impecable hoja de servicios en la fase de grupos.
Países Bajos, que nunca alcanzó el trofeo, posee una fiabilidad extrema en primera fase sin ninguna eliminación en sus 12 participaciones mundialistas.
Su emblemático juego de extremos ha perdido protagonismo en la reinvención de Van Gaal, fiado ahora a la fortaleza de la zaga liderada por Virgil van Dijk (Liverpol), uno de los mejores defensas del mundo.
El técnico, de 71 años, ha compensado la falta del talento ofensivo de antaño con la aparición de Cody Gakpo que, a sus 23 años, demostró estar listo para el salto a una liga de la élite europea.
El punta del PSV Eindhoven suma tres goles y forma parte del quinteto de máximos artilleros del Mundial junto a Morata (España), Mbappé (Francia), Rashford (Inglaterra) y Valencia (Ecuador).
Solo tres ilustres neerlandeses habían logrado anotar antes en tres partidos seguidos del Mundial: Johan Neeskens (1974), Dennis Bergkamp (1994) y Wesley Sneijder (2010).
Van Gaal también espera mejorar su producción atacante en las eliminatorias con la recuperación de Memphis Depay, que ya fue titular en el último triunfo ante Catar (2-0) tras su lesión de muslo.
En el medio campo Frenkie de Jong está respondiendo a la confianza total de Van Gaal, la que no tiene en el Barcelona de Xavi Hernández, y fue nombrado el mejor jugador (MVP) de los tres partidos.
MP