Científicos han detectado depósitos de agua helada en las montañas más altas del sistema solar, ubicadas en Marte. Este hallazgo, que se centra en los gigantescos volcanes cercanos al ecuador del planeta rojo, representa un avance para la futura exploración humana y las misiones a Marte.
El descubrimiento fue realizado por un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Berna, utilizando imágenes de alta resolución capturadas por la cámara CaSSIS a bordo de la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los resultados del estudio han sido publicados en la revista Nature Geoscience, en dónde se ofrecen más detalles del hallazgo de agua en uno de los planetas en dónde se ha rumorado por décadas que podría haber vida.
¿Por qué es importante haber encontrado agua en Marte?
Comprender dónde se puede encontrar agua en Marte y cómo se transporta es importante para las misiones futuras y la posible colonización del planeta.
La presencia de agua en cualquier forma podría proporcionar recursos vitales para los astronautas y facilitar la producción de combustible en el lugar.
Hasta ahora, encontrar agua en las latitudes bajas de Marte había sido un desafío, debido a las altas temperaturas superficiales causadas por la abundante luz solar.
¿Qué tipo de agua encontraron en Marte?
La escarcha se detectó en las cimas de los volcanes de Tharsis, un grupo de montañas que incluye al Monte Olimpo, la montaña más alta del sistema solar, que se eleva a 26 km sobre las llanuras circundantes.
La presencia de escarcha en estas latitudes bajas es sorprendente. "En estas latitudes bajas, las altas cantidades de luz solar tienden a mantener altas las temperaturas de la superficie. Por lo tanto, no esperábamos encontrar escarcha allí", explicó el doctor Adomas Valantinas, autor principal del estudio, en un comunicado de la ESA.
La atmósfera delgada de Marte no es eficaz para enfriar la superficie, por lo que incluso a gran altitud, las temperaturas pueden ser similares a las de las regiones de baja altitud al mediodía.
Sin embargo, los científicos descubrieron que los vientos ascendentes juegan un papel crucial en la formación de la escarcha. Estos vientos traen aire cargado de vapor de agua desde las tierras bajas, que se enfría al alcanzar grandes altitudes, causando la condensación y la formación de escarcha.
¿El agua en Marte desaparece?
El fenómeno de la escarcha matinal es efímero. "Como pudimos ver en las imágenes de CaSSIS, las delgadas escarchas solo están presentes brevemente, durante unas pocas horas alrededor del amanecer, antes de evaporarse con la luz del sol", comentó Valantinas.
El equipo analizó más de 5,000 imágenes tomadas por la cámara CaSSIS desde abril de 2018 para identificar la escarcha. Además de la detección de escarcha, CaSSIS ha proporcionado observaciones valiosas sobre la actividad del polvo, los cambios estacionales en los depósitos de hielo de CO2 y la existencia de avalanchas secas en Marte.
El descubrimiento fue validado mediante observaciones independientes de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) a bordo del orbitador Mars Express de la ESA y del espectrómetro NOMAD (Nadir and Occultation for Mars Discovery) a bordo del TGO.
"El hecho de que ahora podamos detectar la deposición nocturna de escarcha de agua en Marte en longitudes de onda visuales y con alta resolución es otra prueba más de las impresionantes capacidades científicas del sistema de cámara de Berna", dijo Thomas, otro investigador del equipo.
ERV