Reguladores estadounidenses dijeron el domingo que ciertos aviones fabricados por Boeing permanecerían en tierra hasta que se considere seguro volar nuevamente, mientras las autoridades realizan una búsqueda cerca de Portland, Oregón, para encontrar un panel faltante que se desprendió de un avión 737 MAX 9 de la compañía durante un vuelo en Viernes.
La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA) inmovilizó el sábado 171 aviones Boeing instalados con el mismo panel tras el aterrizaje de emergencia del avión que llevaba en servicio sólo ocho semanas.
"Permanecerán en tierra hasta que la FAA esté satisfecha de que son seguros", aseguró la agencia en un comunicado el domingo.
El denominado tapón de la puerta se desprendió del lado izquierdo de un avión de Alaska Airlines tras despegar de Portland con destino a Ontario, California, lo que obligó a los pilotos a dar media vuelta y aterrizar sin novedad con los 171 pasajeros y seis tripulantes a bordo, sin que se registraran más que algunos heridos leves.
El panel, colocado en algunos aviones en lugar de una salida de emergencia adicional, probablemente cayó en algún lugar de los suburbios occidentales de Portland, pero aún no se ha encontrado. Las autoridades han pedido ayuda al público para localizarlo.
El accidente ha vuelto a poner a Boeing bajo escrutinio a la espera de la certificación de su MAX 7 más pequeño, así como del MAX 10 más grande, necesario para competir con un modelo de Airbus que presenta buenas ventas.
La inmensa mayoría de los aviones de ese modelo utilizados en Estados Unidos son operados por United Airlines y Alaska Airlines, mientras que Turkish Airlines, la panameña Copa Airlines y Aeroméxico también han inmovilizado aviones para someterlos a inspecciones.
Las aerolíneas deben inspeccionar el panel y realizar las reparaciones necesarias. Antes de que las aerolíneas estadounidenses puedan empezar a volar los aviones, la FAA debe aceptar además los criterios detallados de inspección propuestos por Boeing. No estaba claro si lo haría el domingo.
Alaska Airlines interrumpió el sábado el uso de 18 aviones MAX 9 que habían reanudado sus vuelos tras anteriores revisiones de mantenimiento por orden de la FAA.
El domingo canceló 163 vuelos, un 21%, y dijo que se espera que las interrupciones de los viajes por la inmovilización duren al menos hasta mediados de semana. United canceló 230 vuelos el domingo, o el 8% de las salidas programadas.
"Imagino que ha sido un suceso bastante aterrador. No solemos hablar de lesiones psicológicas, pero estoy segura de que eso ocurrió aquí", dijo el sábado a la prensa la presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB), Jennifer Homendy, quien añadió que era demasiado pronto para decir qué causó el suceso.
JB