Rusia afirmó haber capturado por completo la devastada ciudad ucraniana de Bajmut, lo que, de ser cierto, pondría fin a la batalla más larga y sangrienta de los 15 meses de guerra.
El asalto a la ciudad, en gran parte arrasada, fue dirigido por tropas del grupo de mercenarios Wagner, cuyo líder, Yevgeny Prigozhin, declaró a primera hora del día que sus tropas habían expulsado finalmente a los ucranianos de la última zona edificada dentro de la ciudad.
Kiev negó la afirmación de Prigozhin. La toma de Bajmut, representaría la primera gran victoria de Moscú en el conflicto en más de 10 meses.
Por su parte el Ministro de Defensa ruso dio un comunicado en el que confirmó la toma de esta ciudad.
"Como resultado de las acciones ofensivas de las unidades de asalto Wagner, apoyadas por la artillería y la aviación del Grupo de Fuerzas del Sur, se ha completado la liberación de Artemovsk", declaró.
Prigozhin, que ha denunciado repetidamente a los militares regulares rusos por abandonar el terreno capturado anteriormente por sus hombres, dijo que sus propias fuerzas se retirarían de Bajmut en cinco días para descansar, entregando las ruinas a los militares regulares.
"Hoy, a las 12 del mediodía, Bajmut ha sido tomada por completo", dijo Prigozhin en un video en el que aparecía en uniforme de combate frente a una fila de combatientes que sostenían banderas rusas y de Wagner.
El portavoz militar ucraniano Serhiy Cherevatyi, reaccionó a los comentarios de Prigozhin antes del anuncio de Rusia.
"Esto no es cierto. Nuestras unidades están combatiendo en Bajmut", dijo.
Tanto si las fuerzas ucranianas han abandonado Bajmut como si no, se han ido replegando lentamente dentro de ella, a grupos de edificios en el borde occidental de la ciudad.
Rusia ha reconocido haber perdido terreno en los alrededores de Bajmut en la última semana, aunque ha negado las afirmaciones de Prigozhin de que los flancos alrededor de la ciudad custodiados por tropas regulares se hayan derrumbado.
Kiev afirma que su objetivo en Bajmut ha sido atraer a la ciudad a las fuerzas rusas de otras partes del frente, infligir allí un gran número de bajas y debilitar la línea defensiva de Moscú en otros lugares antes de una prevista importante contraofensiva.
JB