Stella Liebeck presentó una demanda contra McDonald's por lesiones sufridas cuando un café caliente se derramó en sus piernas, causándole quemaduras de tercer grado. ¿Cómo se desarrolló este inusual caso que resultó en una compensación de más de dos millones de dólares? Aquí está la historia.
En 1992, Stella adquirió un café para llevar en un establecimiento de autoservicio de McDonald's en Albuquerque, Estados Unidos. Mientras retiraba la tapa para añadir crema y azúcar, colocó la bebida entre sus piernas. Desafortunadamente, el contenido se derramó, cubriendo por completo su regazo. El café no solo estaba caliente, sino extraordinariamente caliente, lo que llevó a las graves quemaduras sufridas por Liebeck.
En ese momento, la mujer tenía 79 años y no estaba al volante cuando ocurrió el incidente del café derramado. Su nieto estaba conduciendo, y ella ocupaba el asiento del pasajero en el vehículo estacionado.
Stella llevaba puestos pantalones deportivos que absorbieron el líquido caliente, manteniéndolo en contacto con su piel. Como resultado, sufrió quemaduras de tercer grado en las piernas y parte de los genitales. Las lesiones fueron tan graves que necesitó someterse a injertos de piel y cirugía.
La afectada demandó a McDonald's por los daños que sufrió derivado de la quemadura. Cuando todo ocurrió, fue criticada porque se consideró que era un "juicio frívolo" con el que buscaba enriquecerse.
Pero no se trataba de un caso aislado, antes de Stella, la empresa tenía más de 700 informes previos de lesiones causadas por su café e incluso ya había pagado algunos acuerdos, indicó el sitio especializado Consumer Attorneys of California.
La mujer se ofreció a llegar a un acuerdo por 20 mil dólares, pero la empresa se negó y le ofreció tan sólo 800 dólares, lo que no cubría sus gastos médicos.
En el juicio fueron expuestas fotografías sobre las quemaduras de la mujer y se analizó la temperatura a la que era servido la bebida. Los especialistas determinaron que el café de McDonald's estaba entre 30 y 40 grados Fahrenheit más caliente que el café servido por otras empresas.
McDonald's servía el café a 190 grados Farenheit
La política de la empresa era servir el café entre 180 y 190 grados Fahrenheit, es decir, entre 82 y 97 grados centígrados, indicó el sitio American Museum of Tort Law.
"Sabíamos, antes de que se presentara la demanda, que la temperatura del agua era de aproximadamente 190 grados. (...) La mayoría de las cafeteras caseras producen café a una temperatura de entre 135 y 150 grados (57 y 65 grados centígrados), dijo Kenneth Wagner, un abogado de Albuquerque que representó a la mujer.
"Nuestra posición era que el producto era excesivamente peligroso y que la temperatura debería haber sido más baja", alegó el abogado Wagner.
Tras el juicio, se determinó que Stella debía recibir 200 mil dólares en daños compensatorios por su dolor y costos médicos, pero esa cantidad fue reducida a 160 mil dólares porque la encontraron responsable de las quemaduras en 20 por ciento.
Por otro lado, le otorgaron 2.7 millones de dólares en concepto de daños punitivos, que, de acuerdo con el sitio, equivalían a dos días de ingresos por las ventas de café en McDonald's.
Sin embargo, la cifra fue reducida a 480 mil dólares por el juez de primera instancia, aunque señaló que el comportamiento de McDonald's había sido "deliberado, desenfrenado e imprudente".
Posteriormente, las partes llegaron a un acuerdo por una cantidad confidencial. Según la prensa de aquél entonces, esta cantidad era inferior a 500 mil dólares.
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